제주 용천동굴, 세계 100대 지질유산 선정…희귀 지질 가치 재확인

  제주 용천동굴이 국제지질과학연맹(IUGS)이 선정하는 ‘세계 100대 지질유산’에 이름을 올렸다. 제주 화산섬과 용암동굴이 2007년 유네스코(UNESCO) 세계자연유산 등재 당시 높게 평가받았던 독특한 지질학적 가치를 국제 학계에서 다시 인정받았다.

  제주도는 지난 4일부터 8일까지 포르투갈 알가르브에서 열린 국제지질과학연맹 국제지질유산 행사에서 용천동굴이 ‘제3차 세계 100대 지질유산’에 선정됐다고 9일 밝혔다.

  세계 100대 지질유산은 지구의 역사와 지질학적 현상을 이해하는 데 중요한 학술적 가치를 지닌 세계 각지의 대표적인 지질유산을 선정하는 제도다.

  국제지질과학연맹은 2022년 첫 100곳을 발표한 뒤 2024년과 올해 각각 100곳을 추가했다. 우리나라에서는 2024년 ‘한국의 갯벌’에 이어 용천동굴이 두 번째로 선정됐다. 올해는 일본 후지산과 미국 산안드레아스 단층, 아르헨티나 아콩카과산 등도 포함됐다.

  이번 선정은 유네스코가 인정한 뛰어난 경관과 지질학적 가치에 이어 지질과학 분야의 국제학술기구가 용천동굴의 형성 과정과 학술적 중요성을 별도로 평가했다는 점에서 의미가 있다. 특히 용암동굴 내부에 다양한 탄산염 생성물이 발달한 독특한 특성이 주목받았다.

  용천동굴은 길이가 약 3.4㎞에 이르는 대형 용암동굴로, 약 800m의 동굴 호수 구간도 포함하고 있다. 가장 큰 특징은 화산활동으로 만들어진 용암동굴이면서도 석회동굴에서 볼 수 있는 종유석과 석순, 석주, 동굴산호 등 다양한 탄산염 생성물이 발달했다는 점이다.

  용암이 흘러가면서 형성된 동굴 위에 오랜 세월 조개껍데기 등 석회질 성분이 포함된 모래가 쌓였고, 이 성분이 빗물에 녹아 내부로 스며든 뒤 다시 침전하면서 독특한 경관을 만들었다.

  이러한 특성은 2007년 ‘제주 화산섬과 용암동굴’이 우리나라 최초의 유네스코 세계자연유산으로 등재되는 데 핵심적인 역할을 했다.

  당시 유네스코 등재 심사를 맡았던 세계자연보전연맹(IUCN)은 평가보고서에서 용천동굴과 당처물동굴에 발달한 탄산염 생성물의 규모와 밀도, 다양성이 세계의 다른 용암동굴보다 뛰어나다고 평가했다.

  김형은 제주도 세계유산본부장은 “용천동굴의 세계 100대 지질유산 선정은 제주 화산섬과 용암동굴의 뛰어난 지질학적 가치를 국제적으로 다시 한번 인정받은 성과”라며 “지속적인 학술연구와 체계적인 보존·관리를 통해 세계적인 지질유산의 가치를 미래세대에 온전히 전달하겠다”고 말했다.

  용천동굴은 지질학적 가치뿐 아니라 고대 제주인의 생활상을 살펴볼 수 있는 유적이기도 하다. 국립제주박물관이 2009년부터 2010년까지 진행한 학술조사에서는 통일신라시대 토기를 비롯해 철기와 동물 뼈, 조개껍데기, 목재, 숯 등이 발견됐다. 이들 유물은 과거 사람들의 동굴 이용 흔적과 탐라시대 생활문화를 연구하는 자료로 평가받고 있다.

  제주시 구좌읍 월정리에 있는 용천동굴은 2005년 5월 전신주 공사를 위한 굴착 과정에서 우연히 발견됐다. 이후 뛰어난 지질학적 가치를 인정받아 2006년 천연기념물로 지정됐다.<" 제주 용천동굴, 세계 100대 지질유산 선정…희귀 지질 가치 재확인", 동아일보, 2026. 11.9일자.>

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