56년 전 전태일이 품었던 꿈

         어린 여공들에 손 내밀고 부당한 고통 세상에 알리며 전부 던진 아름다운 청년

         오늘은 전태일 56주기 보수·진보와 勞使가 함께 기념하고 현실 개선하자

  한 청년이 있었다. 대구에서 가난한 집안의 장남으로 태어난 그는 어린 시절부터 구두닦이, 껌팔이, 신문 배달, 우산 장사 등 안 해 본 일이 없었다. 학교에서 친구들과 함께 공부하는 것이 행복했다던 소년은 초등학교를 4학년에 중퇴하고 중학 과정의 공민학교도 1년 만에 그만둬야 했다.

  이 청년의 삶만 신산한 것은 아니었다. 그 시절, 국민 대다수는 배고프고 고달팠다. 청년들은 각자의 한을 가슴 깊이 품고서 산업화의 역군이 되어 개인과 국가의 가난에 맞섰다. 세월이 흘러 마침내 부유해진 대한민국의 주춧돌과 같았다. 저마다 한 보따리 간난신고의 사연을 간직한 우리 노년 세대가 이 청년의 이름을 마주하면 “그때는 다들 고생했지. 참 좋은 사람인데…” 하면서 애잔한 동병상련의 감정을 느끼는 이유이다.

  청년은 서울 청계천 평화시장 봉제 공장에 취직해 성실하게 재단사의 길을 걸었다. 박정희 대통령이 추진한 ‘경제개발 5개년 계획’ 속에 노동 집약적 경공업은 가난한 나라의 희망이었다. 의류·신발·가발 등 경공업을 육성해 수출길을 열겠다는 꿈도 담겨 있었다. 박정희 대통령의 경제개발 계획은 성공했고, 대한민국은 긴 가난에서 벗어나기 시작했다.

  당시 봉제 산업은 ‘가마니로 돈을 쓸어 담는다’고 할 정도로 활황이었다. 일손이 부족한 봉제 공장에는 열두서너 살에 불과한 어린 여자아이가 많았다. 딸은 웬만해서는 공부를 시키지 않았고, 아동 노동이 횡행하던 시대였다. 어떤 아이는 집안의 밥 한 끼를 덜라고 보내졌고, 또 어떤 아이는 돈 벌어서 오빠와 남동생의 학비를 보태라고 보내졌다. 그렇게 서럽고 안타까운 고사리손들이 하루 15시간씩 장시간 노동을 했다.

  “조금만 불쌍한 사람을 보아도 마음이 언짢아 그날 기분이 우울”해지던 청년은 어린 여공들의 열악한 처지를 외면할 수 없었다. 수돗물로 점심을 대신하며 배고파 우는 어린 여공들에게 자신의 버스비를 다 털어 풀빵을 사준 뒤 평화시장에서 쌍문동 판잣집까지 13㎞를 허청허청 걷고 뛰었다. 야간 통행금지에 걸려 파출소에서 쪼그려 자기도 했다.

  그는 동료 재단사들과 ‘바보회’를 결성하고, 근로기준법을 공부하고, 실태 조사를 하며, 노동청에 진정서를 제출하고, 대자보를 붙였다. 그러다 끝내 “근로기준법을 준수하라”고 외치며 온몸에 불을 붙여 세상에 경종을 울리고 산화했다. 스물둘의 젊은 나이였다.

  오늘, 2026년 11월 13일은 그 전태일 열사의 56주기다. 그는 깨어 있는 노동자이면서 독실한 기독교 신자였고, 엄마를 웃게 하려고 ‘맨발의 청춘’을 멋들어지게 불렀으며, 소설을 습작하며 작가의 꿈을 키운 아름다운 청년이었다.

  전태일이 이렇게 기억되고 기록되는 까닭은 낮은 곳을 향해 손 내밀었다는 점 때문이다. 당시 재단사는 조금만 노력하면 공장을 차려 많은 돈을 벌 수 있었다. 그런데도 전태일은 자신보다 어려운 처지에 있는 어린 여공들의 손을 잡고 그들의 고통을 알리며 모든 것을 던졌기에 시대를 초월한 상징이 되었다.

   전태일의 삶과 죽음은 어느 한쪽 진영의 이야기가 아니다. 노동자와 사용자, 보수와 진보가 함께 들어 있다. 전태일은 노동자의 열악한 처우를 개선하려고 분투하면서 노사가 상생하는 모범 업체의 사장이 되려는 구상을 했다. 비록 부치지는 못했지만, 박정희 대통령에게 “각하께선 국부이십니다. 소자 된 도리로서 아픈 곳을 알려 드립니다”라며 처우 개선을 호소하는 편지를 썼다. 전태일 사후에 육영수 여사는 평화시장 노동자의 교육을 위해 ‘노동 교실’을 개설하도록 했다.

  진보 진영은 노동자 권리와 처우를 위해 투쟁하며 해마다 11월 13일 전후에 ‘전태일 정신 계승 전국노동자대회’를 이어가고 있다. 보수 진영 역시 이명박 시장 시절에 청계천 버들다리에 전태일 동상과 동판을 설치할 수 있도록 했다. 오세훈 시장은 버들다리를 전태일다리로 개명할 수 있도록 했다.

전태일재단과 노동·시민사회에서 11월 13일 전태일의 날을 국가기념일로 지정하기 위한 운동을 펼치고 있다. 전태일이 손잡은 ‘아랫단 노동자’의 노고를 격려하고 현실을 개선하자는 취지다. 국회에서 여야 만장일치로 결의하고 국무회의에서 선포하는 모습을 기대한다. 56년 전 전태일이 품었던 꿈을 향해 대한민국이 한 걸음 더 나아가게 될 것이다.<.한석호, “ 56년 전 전태일이 품었던 꿈”, 조선일보, 2026.11.13일자.>